Le spectre des compétences scientifiques et techniques de l’IRDL est très large. Néanmoins, le choix a été arrêté de le structurer en cinq « Pôles Thématiques de Recherche » (PTR) dont le périmètre est fondé sur la cohérence et l’efficacité scientifique. Il est bien évident que ces cinq pôles ne sont pas étanches entre eux. Un nombre significatif de projets nécessitera des interactions fortes entre les chercheurs de différents pôles.
L’IRDL conduit une action de valorisation dynamique de ses travaux de recherche dans les secteurs socio-économiques de la mer, du transport, de l’énergie, et de l’environnement où les attentes sociétales sont très fortes. Cette mise en valeur des connaissances et des savoir-faire s’inscrit dans une stratégie régionale et nationale de l’innovation orientée vers les TPE, PME et grands groupes.